今年夏天，凯西·肖(Casey Shaw)和布莱恩·沃茨(Bryan Watts)驾驶着他们的波士顿捕鲸船进入克兰尼岛溪(Craney Island Creek)寻找鱼鹰巢穴时，他们希望在每个航道标记上都能找到一对鱼鹰。相反，他们什么也没找到。
“这太令人心碎了，”在汉普顿路的伊丽莎白河项目保护组织工作的肖说。
鱼鹰是一种以鱼类为食的食肉鸟类，并不被认为是濒危物种。过去几年，鱼鹰消失的谜团一直困扰着切萨皮克湾周围的房主、船民和环保人士。一项新的研究声称解释了这种下降，但研究结果加剧了一场更大的争议。
瓦茨是威廉玛丽保护生物学中心的主任，他在本月早些时候写道，在海湾的一些地区，鱼鹰雏鸟正在饿死，它们的主要食物来源是一种营养丰富的小鱼，叫做鲱鱼。
环保人士利用这份报告来支持他们与弗吉尼亚州的鲱鱼捕捞业的斗争，该行业长期以来一直在与监管限制作斗争。运动渔民与环保主义者结盟，认为工业捕捞已经耗尽了鲱鱼的供应，并伤害了其他以鲱鱼为食的鸟类和鱼类，比如条纹鲈鱼。
弗吉尼亚咸水运动钓鱼协会的史蒂夫·阿特金森说:“鱼鹰的发现给我们敲响了警钟。”“这清楚地表明，生态系统受到了影响。”
欧米加蛋白公司(Omega Protein)处于这场战斗的中心，该公司位于弗吉尼亚州北颈的里德维尔(Reedville)。这是一个水手小镇，以一位名叫伊利亚·里德船长的鲱鱼渔民命名，他在19世纪70年代从新英格兰来到这里。船只在里德维尔进进出出，将鲱鱼送到加工厂，加工厂将鱼磨成粉和油，部分是为了喂养加拿大的农场养鱼。
据该公司称，整个运营部门雇佣了约260名员工，工资总额约为2,900万美元。
大西洋沿岸的其他州——包括马里兰、纽约和新泽西——已经禁止了欧米茄及其附属公司海洋舰队服务公司在弗吉尼亚州大规模捕捞鲱鱼的行为。
但该公司辩称，它遵守了大西洋国家海洋渔业委员会(Atlantic States Marine Fisheries Commission)规定的从海湾和大西洋沿岸上下捕捞鲱鱼的限制。“我们在海湾里看到了很多鲱鱼，”海洋舰队发言人本·兰德里(Ben Landry)说。他说，公司每年从切萨皮克湾(Chesapeake Bay)捕捞鲱鱼的限额为5.1万吨，而今年的...(1122 chars omitted)...期间提交给他的所有立法。”
女发言人麦考利·波特指出，维吉尼亚海洋资源委员会——其成员由州长任命——去年通过了一份与鲱鱼产业的谅解备忘录，该备忘录呼吁建立自愿缓冲区，限制鲱鱼的捕捞区域。
波特在一份书面声明中说:“作为一名环保主义者，州长已经把切萨皮克湾作为他的首要任务之一。”杨金在今年早些时候签署了一项法案，加强了对危及商业渔船的人的惩罚，紧接着他就宣布上周为“商业船员安全周”。该法案在联合国大会上几乎全票通过，是对据称活动人士试图干扰捕鱼作业的几起事件的回应。
保护科学家瓦茨说，他完全预料到行业支持者会对他的发现提出质疑。但他说，该报告的目的是解决通常的抱怨，即鱼鹰数量下降的问题是轶事，而不是在更广泛的海湾地区得到证实。
从大约2021年开始，他和同事们一直在研究弗吉尼亚州一个地区——莫杰克湾(Mobjack Bay)的鱼鹰种群，当时在这片水域生活或旅行的人开始提出关于巢穴消失的问题。今年，瓦茨将他的研究范围扩大到弗吉尼亚州下海湾的一个更广阔的区域。他和肖等人在12个研究区域监测了571对筑巢鸟。
他说，其中10个地区是高盐度水域，那里的主要食物来源将是鲱鱼。其中两个是较内陆的低盐度地区，在那里鱼鹰有更多样化的饮食。在依赖鲱鱼的地区，鱼鹰孵出的雏鸟更少，存活下来的也更少。研究发现，总体而言，这些地区的鸟类繁殖速度不到维持种群数量所需速度的一半。
在这两个内陆地区，鱼鹰对的繁殖速度超过了维持种群数量所需的速度。
他说:“因此，我们已经明确表明，海湾大部分地区的年繁殖率低于维持水平，是的，这是因为幼鸟在巢中挨饿。”“似乎没有足够的鱼来支持产卵量。”
自20世纪70年代以来，瓦茨一直在研究鱼鹰。切萨皮克湾孕育着世界上最大的鸟类繁殖种群，它们在冬天迁徙到南美洲。瓦茨说，在20世纪70年代和80年代，杀虫剂DDT的广泛使用使海湾的鱼鹰数量减少到大约1400对。
取缔这种化学物质让经济出现了显著反弹。沃茨说，近年来，大熊猫的数量大约有1.2万对。
沃茨说，目前的下降幅度还不足以表明整个物种再次处于危险之中。
“我不认为这是数据所传达的信息，”他说，并补充说，“明确的信息”实际上与鱼鹰无关。是关于鲱鱼的。
沃茨说:“更好的解读信息的方法与鱼鹰种群的整体生存能力无关，而是作为一种指标，表明生态系统中鱼类的可用性还没有达到它们需要的水平。”“渔业(行业)说有很多鲱鱼;鱼鹰说的不一样。”
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